拳皇系列自94开始，95开始逐渐获得口碑，96让许多人不适应毁誉参半，97达到人气和品牌的顶峰，98成为平衡和综合品质上最好的产品。
至于哪个系列最经典，我们慢慢说。
首先是94，成为系列开山的作品，第一次实现了“SNK人物组队大乱斗”，SNK几个著名的格斗游戏品牌，《饿狼传说》、《龙虎之拳》等等的人物都以团队的形式可以加以选择对抗。同时原创人物如主角队，中国超能力队等也应运而生。
但队伍都是以国籍来划分存在，同时不能拆散队伍零散选人组合（只能选择一个团队），在自由性上有了比较大的损害。
同时游戏引入了集气系统和侧闪的紧急回避，让游戏的战斗更加多元化和紧张刺激。
说到经典，一代超越系统跨世代，成为系列作品的开山之作，无疑从这个层面上来说是最经典的……
接着说95。
在中国94其实没啥人玩，到了95却突然红遍大街小巷。
一方面是由于侧闪回避攻击+各种无限连续技的出现，让玩家的对抗和练习有了更多的用武之地（典型代表如主角草薙京的侧闪攻击+轻重七十五式改的无限连击）；一方面导入了组队编辑系统，玩家可以选择自己喜好的角色，组成队伍。
此外，BOSS草薙柴舟和卢卡尔的隐藏选择，加上超人气角色八神的首次出现，让游戏的人物偶像操控情节也有了极大的提升。
还有一个小福利就是爆衣系统，比如坂崎尤莉和京被技能打败后……就……这也是许多男性玩家的恶趣味。虽然94也有，但是95做的，更好看一些-。-
总之，KOF95让拳皇系列至少在中国是第一次红遍了大街小巷。
然后是96。
可惜，96是让很多人失望的作品。
在95基础上，96做了很大程度的系统变革。把侧身回避改成了翻滚。但因为95后玩家习惯的改变和第一次翻滚系统的引入有许多不平衡性，这次改动可以说丧失了不少人气。也让96并没有造成多大的反响。
这一作大蛇传说逐步开始介入，三神器家族第三人神乐千鹤也成为了以后历代的关键人物之一。
97，终于到97了。
现在2019年，22年后的街机店，如果说一定有的一款格斗游戏，一定是KOF97。
为什么？因为太太太火爆了和经典了！
拳皇系列第一次的大成之作！
本作的隐藏角色达到了7人（BOSS大蛇不可选）!在系统设定上，97吸取了前作之亏，首次把翻滚和侧身闪避同时引入，玩家可以自主选择操控模式！
游戏实现了气点的传达，根据角色的不同，在选择人物出场次序的时候，可以看到下一位队员的心情，黄色的笑脸表示可以多获得一颗气点，无表情的白脸则无得无失，红色的怒脸则会丢失气点。比如你选八神，和草薙之间就是一个红色怒脸丢失的传递；但中间若有一个神乐的承接，则可实现气点的传达。
游戏追加了一些新的跳跃特性，大大提高了游戏的速度性和战略性。其中小跳成为对战时最常见进攻方式。K97必杀技的出招速度加快，必杀技的输入也得到了进一步的简化，甚至可以取消必杀技收招的硬直时间，进而发出更多华丽的甚至是致命的连续技。
每个人几乎都有一套无限连，虽然很多不合理，很多BUG，但无愧为最经典的一代KOF作品！
最后说说98，98之后KOF其实没落了没太多可聊的。
98是平衡性做的最好的一款作品，也是现在还在网上进行格斗比赛最经常出现的一款作品。
格斗之神小孩也是在98斗剧中一战成名，成为了中国游戏格斗界的代表人物。
KOF98集KOF94~KOF97之大成，过去数代中的角色济济一堂，参加格斗，名副其实的“梦之战斗”。98没有故事情节，只是让玩家单纯地享受对战乐趣。但在中国，最红最经典的，还是KOF97。以上，为我的答案。